Nếu bạn nghĩ Tyrannosaurus rex là chúa tể không có đối thủ, có lẽ bạn nên nhìn lên bầu trời của Kỷ Phấn Trắng muộn. Một bóng đen khổng lồ có thể lướt qua, và đó chính là Quetzalcoatlus – sinh vật biết bay lớn nhất từng tồn tại trên Trái Đất.
Chúng là một trong những loài dực long (pterosaur) cuối cùng và cũng là loài tiến hóa vĩ đại nhất.
Hồ sơ “Thần Rắn Có Lông”
-
Tên khoa học: Quetzalcoatlus.
-
Ý nghĩa tên: Được đặt theo tên Quetzalcoatl, một vị thần rắn-lông vũ vĩ đại trong thần thoại của người Aztec.
-
Thời kỳ: Sống vào cuối Kỷ Phấn Trắng (khoảng 68 – 66 triệu năm trước), cùng thời với T-Rex và Triceratops.
-
Địa điểm: Hóa thạch được tìm thấy chủ yếu ở Bắc Mỹ (Texas, Hoa Kỳ), đáng chú ý là chúng được tìm thấy ở trong đất liền, cách xa bờ biển.
Giải phẫu của một Gã Khổng lồ
Quetzalcoatlus là một sự kết hợp phi thường giữa kích thước và sự thích nghi.
-
Kích thước trên mặt đất: Khi đứng trên mặt đất, nó có chiều cao tương đương một con hươu cao cổ trưởng thành (khoảng 4,8 – 5,5 mét).
-
Sải cánh: Khi bay, sải cánh của nó thật không tưởng, ước tính dài hơn 10 mét (có thể lên đến 12 mét), tương đương với sải cánh của một chiếc máy bay chiến đấu F-16.
-
Cân nặng: Dù có kích thước khổng lồ, nó tương đối nhẹ. Nhờ bộ xương có cấu trúc rỗng, chứa đầy không khí (giống chim), trọng lượng của nó chỉ vào khoảng 210 – 250 kg.
-
Chiếc mỏ “Tử thần”: Nó sở hữu một chiếc mỏ cực kỳ dài (chỉ riêng hộp sọ đã dài hơn 2,5 mét), cứng, nhọn như một ngọn giáo và hoàn toàn không có răng.
Kẻ săn mồi trên cạn (Không phải Kền kền)
Trong một thời gian dài, các nhà khoa học tin rằng Quetzalcoatlus sống như chim kền kền (ăn xác thối) hoặc lượn trên biển để vớt cá.
Tuy nhiên, các nghiên cứu gần đây đã vẽ nên một bức tranh hoàn toàn khác, đáng sợ hơn nhiều:
-
Kẻ săn mồi trên mặt đất: Việc hóa thạch được tìm thấy trong đất liền cho thấy Quetzalcoatlus dành phần lớn thời gian trên cạn.
-
Dáng đi “Cò mồi”: Nó đi bằng cả bốn chi (gập cánh lại và dùng như hai chân trước). Với chiếc cổ dài và vóc dáng cao như hươu cao cổ, nó được cho là một “kẻ săn mồi lang thang” (terrestrial stalker).
-
Cách săn mồi: Giống như một con cò Marabou khổng lồ, nó đi bộ qua các khu rừng và đồng bằng, dùng chiếc mỏ dài 2,5 mét của mình để “đớp” bất cứ con mồi nào vừa miệng—từ động vật lưỡng cư, thằn lằn, cho đến các loài khủng long con (thậm chí có thể là một con T-Rex non).
Cất cánh và Bay lượn
Làm thế nào một sinh vật cao bằng hươu cao cổ có thể cất cánh?
-
Cú phóng “4 chi”: Nó không chạy đà như máy bay. Thay vào đó, Quetzalcoatlus sử dụng một kỹ thuật gọi là “phóng bằng bốn chi”. Nó gập cánh lại, dùng cả 4 chi như một lò xo nén, và phóng vọt toàn bộ cơ thể lên không trung, tương tự như cách loài dơi cất cánh ngày nay.
-
Bậc thầy bay lượn: Khi đã ở trên không, chúng là những tay lượn cừ khôi. Các mô hình máy tính cho thấy chúng có thể bay cao tới 3.000 – 4.500 mét và đạt tốc độ hành trình khoảng 128 km/h.
Máu nóng và Tuyệt chủng
Các hóa thạch cho thấy Quetzalcoatlus có một lớp “lông tơ” (pycnofibers) bao phủ cơ thể. Đây là bằng chứng mạnh mẽ cho thấy chúng là loài máu nóng, cần duy trì nhiệt độ cơ thể ổn định để cung cấp năng lượng cho việc bay lượn.
Chúng là một trong những loài dực long cuối cùng và vĩ đại nhất, nhưng chúng đã không thể sống sót qua thảm họa đại tuyệt chủng 66 triệu năm trước. Kích thước khổng lồ đã trở thành bất lợi trong môi trường khắc nghiệt, và chúng đã nhường lại bầu trời cho những sinh vật nhỏ bé, dễ thích nghi hơn: loài chim.
